Historia de las
Cartas de Juego

Siglo IX

Hojas de papel en la China Tang

Las primeras noticias de algo parecido a los naipes llegan de la China de la dinastía Tang. El erudito Su E cuenta que en el año 868 la princesa Tongchang jugaba al yezi ge, «el juego de las hojas», con la familia de su marido. Eran tiras de papel impreso: China tenía papel desde hacía siglos y la xilografía desde hacía poco, dos inventos sin los cuales las cartas no existirían.

Aquellos «naipes» probablemente servían tanto para jugar como para apostar, y en sus palos aparecían monedas, sartas de monedas, miríadas y decenas de miríadas: dinero, dinero y más dinero. Hay quien ve en ellos el origen remoto del palo de oros que todavía usamos en la baraja española.

1370 – 1400

Europa se enamora (y se asusta) de los naipes

Las cartas cruzaron el Mediterráneo con los mercaderes y su llegada fue fulminante. En 1371 un poema catalán ya menciona los naips; en 1377 Florencia prohíbe el juego de naibbe, y ese mismo año el monje Juan de Rheinfelden escribe en Basilea el primer tratado europeo sobre ellas. Cuando una ciudad prohíbe algo, es porque todo el mundo lo hace.

Europa adaptó los palos a su gusto: Italia y España mantuvieron copas, oros, espadas y bastos (el palo de polo, incomprensible aquí, se convirtió en un garrote). Alemania inventó corazones, cascabeles, hojas y bellotas. Y las figuras, ya sin la prohibición islámica, adquirieron rostros: reyes, caballeros y sotas que reflejaban la corte feudal.

1628 – 1862

Inglaterra: un rey, un impuesto y un as que podía costarte la vida

En 1628 Carlos I otorgó carta real a la Worshipful Company of Makers of Playing Cards de Londres, prohibiendo importar cartas francesas. Los fabricantes ingleses, formados copiando el patrón de Rouen, lo fueron deformando durante generaciones hasta crear el patrón inglés: las figuras rígidas, de trazo grueso y colores planos que hoy usa medio mundo.

En 1711 la Corona empezó a gravar cada baraja, y el as de picas se convirtió en el sello del impuesto: desde 1765 solo la Oficina de Timbre podía imprimirlo, cargado de coronas, guirnaldas y el lema real. Falsificarlo era delito capital: Richard Harding fue ahorcado en 1805 por fabricar ases de picas falsos. Por eso el as de picas sigue siendo, aún hoy, la carta más adornada de la baraja: es un recibo de Hacienda convertido en tradición.

1850 – hoy

Y entonces llegaron los magos

Mientras las cartas se hacían idénticas, baratas y perfectas, alguien descubrió que también eran el instrumento ideal para engañar. En Viena, Johann Nepomuk Hofzinser (1806–1875) convirtió la cartomagia en un arte de salón e inventó docenas de técnicas que aún se usan. En 1902 apareció en Chicago un librito misterioso, The Expert at the Card Table, firmado por un tal S. W. Erdnase —nadie sabe quién fue— que sigue siendo la biblia de la técnica con cartas.

En el siglo XX Dai Vernon, «El Profesor», dio a la cartomagia su filosofía moderna: naturalidad, economía y engañar a la mente antes que a los ojos. Sus discípulos llenan hoy los teatros y los vídeos de internet. Una baraja de 52 cartas ofrece 8×10⁶⁷ ordenaciones posibles: más que átomos tiene la Tierra. Cada vez que mezclas, sostienes en la mano un orden que probablemente nadie ha visto jamás.

Y esa es exactamente la magia que queremos enseñarte.

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